Ce livre, je l'avais mis dans ma PAL de confinement, histoire de m'évader alors que nous serions enfermés chez nous... Et finalement, le voyage a duré plus longtemps que prévu !
L'Erebus est un navire britannique du 19ème siècle, qui a permis l'exploration à la fois de l'Arctique et de l'Antarctique. Alors qu'il avait connu un destin tragique autour de 1850, son épave a été retrouvée par hasard, en 2014, au Nord du Canada. Michael Palin (un membre des Monthy Python), fasciné par le sujet, s'en est emparé pour retracer l'histoire extraordinaire de ce navire. Dans les années 1830, les britanniques avaient soif de découvertes et d'exploration. Un de leurs buts, notamment, était de trouver ce qu'on appelle aujourd'hui le Passage du Nord-Ouest, pour contourner le continent américain par le Nord. Plusieurs explorations maritimes avaient été lancées en ce sens, jusqu'à ce qu'ils apprennent la possible existence d'un continent Antarctique. Ne voulant pas être doublés par une autre nation, ils ont vite envoyé une mission à la recherche du Pôle Sud magnétique. L'Erebus et le Terror, deux bombardes de guerre, ont été affrétées à cet effet, renforcées pour résister à la glace, et sont donc parties en mission vers le Sud. A leur retour, fortes de leur réussite, elles ont de nouveau été envoyées en mission, au Nord, cette fois, à la recherche de ce fameux Passage du Nord-Ouest. Ce fut malheureusement là, prises dans les glaces, que s'arrêtèrent leurs exploits...
C'est un beau récit d'exploration que nous sert là Michael Palin, extrêmement bien documenté, et d'une grande précision historique. Au début, cette précision a même failli avoir raison de mon envie de lire cet ouvrage. L'auteur a pris le temps de retracer les histoires humaines qui étaient à l'origine de la construction de L'Erebus, d'expliquer par quelles relations de pouvoir ces expéditions ont été lancées, le passé des hommes été recrutés à cette occasion, les détails techniques de la construction et de l'aménagement des navires... J'ai trouvé ces passages un peu fastidieux, il m'était difficile de retenir certains termes inconnus, propres au domaine de la navigation, et des noms qu'on ne croise qu'assez peu tout au long du livre. Mais le départ de l'expédition donne au texte un nouvel élan, et j'ai pris beaucoup de plaisir à lire les aventures de ces marins explorateurs. On imagine aisément les paysages désolés qu'ils ont traversés, les conditions rudes de leurs voyages, et la curiosité est grande de savoir jusqu'où ils sont allés, et ce qu'ils ont découvert.
L'auteur a su donner vie aux documents historiques, pour nous rendre ces voyages passionnants. Pour la première moitié du livre, il s'est basé principalement sur les journaux de bord de l'expédition antarctique, qu'il a croisés avec ses propres souvenirs de voyage. En effet, il est également l'auteur de plusieurs reportages de voyage, et notamment un où il a pu mettre ses pas dans les traces des marins de L'Erebus : Du pôle Nord au pôle Sud. Pour la suite, et notamment pour la dernière expédition de L'Erebus et du Terror, dans le cercle polaire arctique, le travail de documentation est encore plus important, puisqu'il a fallu recouper nombre de récits, lettres, et autres documents. En effet, les équipages envoyés en 1845 ayant entièrement disparu, certainement morts dans les glaces entre 1846 et 1850, on ne devine leur destin qu'à travers des récits d'autres explorateurs partis à leur recherche, et grâce aux reliques du voyage régulièrement retrouvées au fil des siècles. A travers la grande variété de sources citées dans ce récit, j'ai découvert à quel point cette expédition à la fin tragique, dont je n'avais jusqu'alors jamais entendu parler, semblait importante dans l'histoire britannique. En effet, le sort de ces hommes a préoccupé leurs concitoyens des décennies durant, et jusqu'à récemment, des historiens se sont penchés sur la question, essayant de déterminer les trajectoires précises empruntées, la cause réelle de la mort de ces hommes... Plusieurs monuments ont été érigés en leur souvenir, montrant ainsi l'importance de ce récit. En plus de cela, Michael Palin a parfaitement su décrire les comportements de ces explorateurs, notamment lors de l'expédition en Antarctique, sans jamais porter un jugement négatif qui serait altéré par notre vision moderne. En effet, ils étaient loin d'avoir, vis-à-vis des continents et animaux qu'ils découvraient, la même conscience écologique que nous. Mais l'auteur nous rappelle avec philosophie l'importance du contexte, et nous donne le recul nécessaire pour ne pas porter de jugement hâtif, même si on ne cautionne pas leur frénésie à chasser les espèces découvertes, par exemple.
C'était donc un véritable plaisir de suivre ces aventures, racontées de façon si intelligente. Ce n'est pas un livre qui se dévore, il m'a fallu plusieurs semaines pour en venir à bout, mais j'ai beaucoup aimé cette lecture malgré tout !
Idéal pour se rafraîchir cet été, n'hésitez pas à vous plonger à votre tour dans ce beau récit de voyage, que vous pouvez vous procurer en cliquant sur l'image ci-dessous !
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